Basada en la novela de mismo nombre escrita por Georges Arnaud, El salario del miedo es un amargo retrato de la avaricia, como también lo es El tesoro de Sierra Madre de John Huston, pero el film de Clouzot no se limita a eso, sino que de una manera muy original lo enmascara tras una película de aventuras en la que gracias a las distintas situaciones que vivirán sus protagonistas, al mando de sus camiones, se alcanzarán unos niveles de tensión difícilmente igualables por otra película. 
En una calurosa aldea venezolana en mitad de la nada, Las Piedras, la vida es lenta, aburrida, un lugar donde los fracasados de distintas partes del mundo esperan alguna oportunidad de trabajo para salir de la miseria, mientras una empresa estadounidense explota el recurso natural más valioso del país, el petróleo. Gracias a esta compañía, un día se les da la oportunidad de salir de esa miseria, eso si, arriesgando sus vidas. 
Se les pagará con dos mil dólares por persona a los que lleguen al destino.
Tras pasar las distintas pruebas demostrando su pericia al mando de un camión son cuatro los elegidos, Luigui, un albañil italiano al que le quedan pocos meses de vida debido a la silicosis, el corso Mario, Jo el mafioso parisino, y el alemán Bimba.
A partir de aquí comienza una proeza cinematográfica llena de curvas, baches, voladizos de madera que se derrumban, piedras, etc. Que choca con la primera parte de la película que puede ser un poco lenta y larga donde se describe la vida de los protagonistas.
Durante todas esas dificultades Clouzot es capaz de narrar la historia de el joven Mario y Jo que durante el largo viaje han intercambiado completamente sus papeles, ahora Mario es el que manda, el que está obsesionado con lograr el objetivo cueste lo que cueste, y Jo que antes era un fanfarrón y adorado por Mario ahora está hecho un cobarde y un don nadie.
En Estados Unidos la película tuvo varias escenas censuradas debido al ati-americanismo ya que la compañía petrolífera era americana. Otra vez vemos a la mujer de Clouzot, Vera, interpretando un papel, y también al gran veterano del cine francés Charles Vanel. Impresionante final acompañando la melodía de El Danubio Azul de Strauss el baile de celebración en Las Piedras y del camión de Mario en la carretera. 
Podríamos decir que El salario del miedo rodada en el sur de Francia por problemas de presupuesto, es la primera joya de un género que hasta entonces no existía: la road movie.
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